De fleste ville aldri pekt på Allison Janney som den sjenerte, usikre typen. Som 6-fots (uten hæler) ryggraden bak C.J. Cregg, den pisksmarte pressesekretæren i Det hvite hus på TV-er Vestfløyen , viser Janney en formidabel tilstedeværelse på lufta som har gitt henne fire Emmy-priser - for ikke å nevne en rekke filmer, inkludert Timene med Meryl Streep og 2003's Hvordan håndtere . Legg til det en livsliste som inkludereryoga– og 100 crunches – daglig, en og annen trippel grande nonfat latte fra Starbucks, og hennes forlovelse med en fyr som er nesten 10 år yngre enn hun er (skuespiller Richard Jenik, 37, som spilte med henne i årets Vår helt egen ). En visnende veggblomst kommer ikke akkurat i tankene. Selv om Janney innrømmer at hun har blitt mye bedre til å stå opp for seg selv i disse dager, insisterer hun på at hun fortsatt bare er en jente som ikke kan si nei. Hmm. Prøv å fortelle det til C.J.

Folk kan anta at du er en ganske selvsikker kvinne. Er du det?
Ingen! Gud. Ikke i det hele tatt. C.J. er så på hele tiden. Hun gjør sine feil, men folk utsetter seg til henne, lytter til henne. I mellomtiden vil jeg vente å se hvordan alle andre har det først, og så si: 'Ja, jeg føler at de gjør det også!' Og hvis du så bokhyllen min, ville du se at den er full avselvhjelpsbøkermin mor har gitt meg gjennom årene - Hvordan si nei , bøker om åndelighet, sånne ting. Jeg tror ikke jeg har lest noen av dem, men de er der.

Hva fikk moren din til å gi deg en bok om å si nei?
Jeg vil bare glede folk hele tiden. Jeg vil ikke skuffe noen eller svikte dem. Det er et tema i livet mitt. Alle som kjenner meg aksepterer det - og så prøver de å få meg til å være ærlig. «Det er greit, Allison. Du kommer ikke til å såre følelsene mine. Bare fortell meg.'

Hva er roten til alt dette?
Du må spørre min mor. Jeg har blitt bedre på det, faktisk. Jobber på Vestfløyen har lært meg å være mer selvsikker. Vi jobber veldig lange dager, så du ender opp avkledd, forbi alle lagene som hindrer deg i å si hva du mener. Jeg vil si: 'Vi gjør ikke den scenen om morgenen, fordi jeg trenger å sove.' Du er den eneste som kan ta vare på deg selv. Hvis folk vet at du er hyggelig, vil de dra nytte av det. De er ikke slemme mot deg – det er bare presedensen du har skapt. Hver av oss har en drage vi må drepe, min står opp for meg selv. Jeg har ikke mye tid, og når jeg har det, vil jeg heller være på sofaen min og henge med fyren min og hunden min. Jeg er ikke i 20- og 30-årene lenger. Det er på tide å stå opp og ta vare på meg selv.

Det må ha vært et skikkelig handikap tidlig i karrieren din.
Jeg vet ærlig talt ikke hvordan jeg kom meg gjennom 20-årene i New York. Jeg var så høy og rett og slett ikke rett til noe. Avslaget var stort. Denne ene agenten sa: 'Du er for høy.' Jeg sa: 'Vel, ja. . . Men Sigourney Weaver, Christine Lahti, Kelly McGillis, de er alle høye, er de ikke? Og hun sa: 'Ja, men de er alle sammen dødsskjønne.' Men jeg visste at skuespill var det jeg måtte gjøre, uansett hvor lang tid det tok. Jeg antar at jeg så meg selv som skilpadden i løpet: Jeg skulle komme dit fordi jeg trodde jeg kunne. Når folk sa nedslående ting om meg, gjorde det meg til slutt sterkere.

Så du er ikke en fullstendig pushover.
Moren min sa alltid at jeg hadde en utrolig utholdenhet og pågangsmot. Jeg pleide å være kunstløper da jeg var liten. Da jeg først tok på meg skøyter og ikke skøytet så bra, så jeg en annen jente på isen som var veldig god. Jeg var så konkurransedyktig at mamma sa at jeg ble på isen til jeg kunne gå på skøyter. Noen ganger er jeg kanskje for konkurransedyktig for mitt eget beste. Men jeg vil heller høre noen si 'Du suger!' før jeg går på scenen fordi jeg heller vil bli utfordret. Konkurranseevne gir deg den fordelen, slik at når det er opp til deg og noen andre, kan du gå inn der og ikke falle fra hverandre.

Har det å spille C.J. lært deg noe?
C.J. har sannsynligvis virket magien på meg for å hjelpe meg til å være mer selvsikker. Det er flott. Og hun har definitivt gjort meg mer bevisst når det kommer til politikk. Jeg pleide å bli skremt av alt, men nå føler jeg at jeg kan holde meg. Min TiVo har Kryssild og Møt pressen på den, i stedet for Forhekset eller Brady-gjengen !

Har du erobret noen andre personlige gåter i det siste?
Vel, jeg har endelig sluttet å røyke. Jeg begynte akkurat å bli veldig sint over hvor mye makt det hadde over meg. Selv om jeg bare røykte en eller to sigaretter om dagen, var det alt jeg kunne tenke på. Det var en følelsesmessig ting for meg. Jeg er så glad at jeg ikke gjør det lenger. Jeg føler meg fri.

Du skal gifte deg i år. Føler du at du har unngått ekteskap – eller forpliktelse – tidligere?
Jeg pleide å ha en tilbakevendende drøm om at jeg skulle gifte meg med en mann, og rett etter seremonien ville de bli til en helt annen. Jeg ville giftet meg med Arnold Schwarzenegger og da ville han være Danny DeVito - bortsett fra at ingen andre så forskjellen. Så du kan si at jeg har vært litt redd for det. [Ler] Men jeg har innsett at frykten var inni meg. Jeg er klar for det nå: Richard er rett mann, til rett tid. Det føles godt å ønske å forplikte seg til noen, i stedet for å ha en fot ut av døren og si: 'Jeg vet ikke, jeg vet ikke!'

Øker det å date en yngre fyr selvtilliten din?
Nei. Jeg var veldig nervøs for aldersforskjellen. Faktisk var jeg livredd for det, usikker på om jeg kom til å klare det. Men Richard har vært så flink med meg om det. Han har gjort meg rolig med at alder ikke er et problem i det hele tatt.

Hva får dette forholdet til å fungere?
Richard er en så god partner. Jeg møtte ham gjennom felles venner for 5 år siden, og vi hadde et vennskap før vi begynte å se hverandre. Vi har respekt for hverandre og vi utnytter ikke hverandre. Hvis bilen min trenger gass klokken 6 om morgenen før jeg drar på jobb, er han ute og henter gass mens jeg dusjer. Og jeg skal sørge for at det er et rent håndkle til ham når han kommer ut av dusjen eller fyller tannbørsten med tannkrem. Vi gjør sånne småting. Vi har fått hverandre tilbake. Det er minst to personer jeg aldri vil si nei til: Richard – og moren min.