Flere kvinner enn noen gang trener i NFL. Og de vil at du skal si 'Hvem bryr seg?'

For Buffalo Bills trenerkollega Amelia Milli Wilson er fotball ikke bare jobben hennes – det ligger i blodet hennes. Philadelphia-innfødtes tidligste minner involverer å se Eagles-kamper i en alder av 3 med familien hennes av hardbarkede fans. Faren hennes, advokat Wilson, Jr., som en gang spilte for New Orleans Saints under den legendariske treneren Jim Mora, ville sette henne på kneet og lære henne om spillet.

Men selv om fotball var hennes første kjærlighet, var hun ikke sikker på om den ville – eller kunne – elske henne tilbake. Jeg så ingen som så ut som meg, forteller hun Meltyourmakeup.com . Det var bare sånn «Vel, jenter kan egentlig ikke være i fotball.» Wilson spilte takling og flagg i noen år, men byttet til slutt til basketball, som hun trodde var billetten hennes til et divisjon I college-stipend.

Det var ikke før hennes siste år på videregående skole i 2020, frisk etter en kneskade som avsluttet basketballkarrieren hennes, at Wilson innså at karrieren hennes kunne følge en annen vei. Hun hadde allerede hørt at kvinner tok grep som trenere i NFL: I 2020 ble tidligere San Francisco 49ers offensiv assistent Katie Sowers den første kvinnen til å trene i en Super Bowl, og Cleveland Browns stabssjef Callie Brownson ble den første kvinnen til å trene en NFL-posisjonsgruppe i en vanlig sesongkamp. I 2021 ble Jennifer King den første svarte kvinnen som fungerte som assistenttrener på heltid da hun ble forfremmet til assisterende running back-trener med Washington Football Team. Og like etter beseiret Tampa Bay Buccaneers Kansas City Chiefs i Super Bowl LV, noe som gjorde lagets kvinnelige trenere, Lori Locust og Maral Javadifar, til de første som vant NFLs største premie.

Hjernen min snudde en bryter, sier Wilson, som skal uteksamineres fra college i mai. Hvis de gjør dette, må det være en måte jeg kan gjøre det på og komme tilbake til den livslange drømmen min. Hun er nå Bill Walsh Diversity Coaching Fellow for Bills, og jobber med en av de beste offensive linjene i ligaen og forbereder seg til NFL-sluttspillet denne måneden.

For Locust, som nå er på slutten av sin sjette NFL-sesong og jobber som trener for defensiv kvalitetskontroll for Tennessee Titans, gir slike historier henne gåsehud. Det er de tingene jeg elsker mest, sier hun. Det gir bare gyldighet til noen å si at det er mulig.

Denne sesongen i NFL er det rekordhøye 15 kvinner som trener på heltid, flest i noen mannlig idrettsliga i verden og en økning på 47 prosent fra sesongen 2021-22. Det er også en økning på 1400 prosent fra 2015, da Arizona Cardinals ansatte Jennifer Welter som assisterende trenerpraktikant, noe som gjorde henne til den første kvinnen som trener i NFL. Å se en kvinnelig trener i Super Bowl er nå også en vanlig foreteelse – 9. februar vil assisterende trener for Philadelphia Eagles, Autumn Lockwood, gjøre det for andre gang på tre år.

Men disse kvinnene sier at den virkelige fremgangen ikke er i statistikken eller superlativene – det er i det faktum at det å ha kvinner på sidelinjen og i teamposisjoner på høyt nivå er mye mindre nyhet enn det var da Milli Wilson vokste opp.

Det blir mindre av en historie. Det er bare stoffet, som er på en måte det vi har ønsket oss, sier Locust. Ingen ønsket å forstyrre noe med fotball.

Buffalo Bills

De vil bare være en del av det.

I disse dager har Wilson det samme håpet for fremtiden til kvinner i fotball som Locust, som en gang var hennes idol og nå er hennes jevnaldrende. Det er ganske enkelt: De vil at dette ikke skal være en historie i det hele tatt. Og på små måter begynner det allerede å skje, sier Sam Rapoport, NFLs seniordirektør for mangfold, egenkapital og inkludering. Hun sier at en kvinne til og med ringte skuespill i preseason i år, men det ble ikke publisert på den trenerens forespørsel.

Så lenge vi kan fortsette å vise at vi kan bidra til å få gutta bedre og gjøre jobben vår på et høyt nivå, så bør alt annet ordne seg, sier Wilson. Jeg tror det bare er målet for oss alle, å bare gjøre det til normen – bare gjøre det til standarden.

Med tillatelse fra Sam Rapoport

Et portrett av NFL

I begynnelsen av oktober tilbrakte Locust Titans bye-uke hjemme hos henne i Tampa, Florida, hvor hun tidligere hadde bestemt seg for å slå røtter da hun var med Buccaneers. I løpet av friminuttet leide hun et firma til å jobbe med hjemmereparasjoner, og under en konsultasjon innrømmet eieren: Datteren min var så spent at jeg kom for å snakke med deg, sa han til Locust. Eierens datter var en stor fan av henne og en tilhenger av kvinner i sport. Men jeg må fortelle deg - jeg har aldri hørt om deg.

Locust var begeistret. Det forteller meg at jeg gjør jobben min, fordi du ikke burde høre om meg. Du burde virkelig ikke vite hvem jeg er, sier hun. Du skal bare vite at i løpet av den tiden jeg var her, var Tampa ganske vellykket og Tampa vant en Super Bowl.

Tenk på det: Kan du navngi noen assistenttrener eller kvalitetskontrolltrener eller medlem av operasjonsteamet eller kjøkkenmedarbeider på ditt profesjonelle idrettslag? Hva betyr mer: deres kjønn eller deres evne til å vinne spill?

Flere kvinner i sport

• Hvordan kvinner redder NFL
• NY Libertys ikoniske maskot endrer spillet
• Møt Emma Hayes, USNWTs nye leder

Hovedtrenere og daglige ledere begynner å se ting på samme måte, og det har vært år underveis, sier Rapoport. Rapoport er hjernen bak NFL Women's Forum , en flerdagerskonferanse kun for invitering som holdes årlig på NFL Scouting Combine for å hjelpe kvalifiserte kvinner med å lære mer om jobbmuligheter i ligaen og nettverk med hovedtrenere og teamledelse. (Combinen, en fire-dagers begivenhet som ble holdt i Indianapolis i slutten av februar og begynnelsen av mars, viser college-fotballspillere i forkant av NFL Draft og er en av de få mulighetene for beslutningstakere fra alle 32 lagene til å samles på ett sted.) Mange lag får store ansettelser fra forbindelsene som er laget der.

Når du opplever programmet og møter deltakerne, begynner tankene dine å endre seg om kvinner i coaching og kandidatene som er der ute, sier Rapoport. På det åttende årlige kvinneforumet, i februar 2024, satt alle de kvinnelige NFL-trenerne (12 på den tiden) på samme scene sammen for første gang – og mens på overflaten som ser ut som et fantastisk orkestrert PR-øyeblikk, var Rapoports hovedmål å sette i gang en ny tankegang for noen av beslutningstakerne i rommet.

Å se at mange mennesker på scenen - kvinner fra alle samfunnslag, alle kjønn, alle forskjellige raser og etnisiteter, forskjellige seksuelle orienteringer, hva har du - det viste et så vakkert mangfold av hvordan NFL ser ut nå, sier Rapoport. Og jeg tror virkelig at det bildet bidro til å øke antallet fra 12 til 15, selv på ett år.

La en ting være klart: Det er ikke å kreve at kvinner skal ansettes, insisterer Rapoport. Det er krevende at du vurderer hele rørledningen.

Ringvirkningen

Tidligere hovedtrener for Carolina Panthers, Ron Rivera, sto en gang opp på et NFL-eiermøte og spurte gruppen hvorfor de ikke hadde vurdert å ansette de andre 50 prosentene av befolkningen. Dette handler ikke bare om å sjekke boksen, sa han Meltyourmakeup.com tilbake i 2022. Dette handler om å utvikle de beste lagene og de beste trenerne.

På det første kvinneforumet, i 2017, sendte bare tre NFL-lag trenere og ledere for å delta, Rivera var en av dem. I 2021 talte daværende New England Patriots-hovedtrener Bill Belichick, en legendarisk seks ganger Super Bowl-vinner, i et panel og delte e-postadressen sin med deltakerne. Året etter signerte alle 32 klubbene på en eller annen måte.

Da programmet startet, var det vi hørte fra førstegangs hovedtrenere 'Jeg er villig til å gjøre dette, og jeg er alt om det, men ikke i mitt første år' - fordi de var bekymret for det, sier Rapoport om optikken. Det vi nå ser er «Jeg vil ha dette i mitt første år fordi det er et konkurransefortrinn.» Akkurat denne sesongen ansatte Panthers førsteårs hovedtrener Dave Canales kvinneforum-deltakeren Genevieve Humphrey som assistenttrener for styrke og kondisjon.

Mange nåværende hovedtrenere har vært utsatt for mer progressive miljøer det siste tiåret og er mer vant til å se kvinner i roller som tradisjonelt innehas av menn. Den trickle-down effekten er reell. Canales, for eksempel, var den offensive koordinatoren for Buccaneers, Locusts tidligere lag, før han ble ansatt av Panthers tidlig i fjor.

Et annet eksempel: Tilbake i 2018 leide Panthers' Rivera inn Jennifer King for et internship etter å ha møtt henne på Women's Forum. (Da Rivera flyttet til Washington, ble hun med ham som assistenttrener på heltid.) Etter at Panthers defensive koordinator Sean McDermott ble hovedtrener for Buffalo Bills, fortsatte han med å ansette minst syv kvinner i trenerroller gjennom årene, inkludert Wilson. I 2022 ansatt tidligere Bills offensive koordinator Brian Daboll to kvinner da han ble hovedtrener for New York Giants.

Rapoport sier at rundt 13 kvinner har gått inn i NFLs trenerpipeline takket være Riveras lederskap på dette området. Når du starter med personen som bryr seg og du lar folk under ham få den opplevelsen, fosser det ned, sier hun. Du må oppleve det. Du må få en følelse av det først for å se at det ikke er noen boogeyman i rommet.

Med tillatelse fra Lori Locust

Økte muligheter for kvinner på høyskolenivå utvider også ansettelsespoolen – Wilson, for en, var en offensiv studentassistent som jobbet med quarterbackene ved University of Missouri, hvor hun skal uteksamineres i mai. Den typen opplevelser på høyt nivå ser ikke bare bra ut på en CV, men lar også trenere oppleve en intens, travel fotballsesong. Erfaring må være primær og trinn kan ikke hoppes over i et forsøk på å komme til dette nivået, sier Locust. Det er virkelig, virkelig opp til personen selv å skjære den veien.

Nå som vi har fått de første overskriftene ut av veien, er det enda enklere å fokusere på spillet.

Banker på inngangsdøren

For fem år siden jobbet Catherine Hickman og Ameena Soliman for Philadelphia Eagles og bestemte seg for å starte en uformell WhatsApp-gruppe kalt NFL FB Ops Women for å få kontakt med andre kvinner som dem. De gikk til nettsidene til alle de 32 NFL-lagene og inviterte kvinner som jobber på tvers av alle fotballgrener til å bli med. Det vi prøvde å gjøre var å bli kjent med hverandre og fremme vertikal vekst for kvinner når de først er i ligaen. Vi følte det var et slags tomrom der, sier Hickman. Det startet med bare 30 av oss, og det er over 140 nå på tvers av de 32 lagene.

Kvinnene deler arbeidsspørsmål og ledige stillinger i teamene sine, og de er vertskap for faglige utviklingsarrangementer, paneler og happy hours. Soliman leder også et mentorprogram som parer senior- og juniorkvinner fra forskjellige avdelinger for å hjelpe til med å bygge nye relasjoner. I 2023 ønsket ligaen inn: Troy Vincent Sr., konserndirektør for fotballoperasjoner for NFL, har jobbet med dem for å forbedre innsatsen deres.

Matt Starkey

Hickman, som nå er assisterende daglig leder og visepresident for fotballoperasjoner for Cleveland Browns, vet verdien av ulike perspektiver i maktposisjoner. I hennes første sesong med Browns byttet laget for quarterback Deshaun Watson og signerte ham til en enestående, fullt garantert kontrakt på 230 millioner dollar - mens han sto overfor anklager om seksuelle overgrep og upassende oppførsel fra mer enn to dusin kvinner (Watson benekter enhver forseelse og avgjorde kravene mot ham). Det er bare ett eksempel på NFLs vanskelige historie når det gjelder å håndtere denne typen anklager mot spillere, og en av grunnene til at Hickman sier at mangfold er en toppprioritet når de tar ansettelsesbeslutninger.

Jeg tenker annerledes på ting og ser annerledes på ting. Det tror jeg er viktig, sier hun. Hvis vi har 10 Catherines rundt bordet, gjett hva vi får? Catherines løsning. Men hvis det er en gruppe av oss som alle tenker forskjellig, ser annerledes ut, forskjellige aldersgrupper, opplevelser - tror jeg generelt at du kommer til den beste løsningen.

Det betyr heller ikke bare å bringe kvinner inn i rommet. Jeg vil ha den beste personen, sier Hickman. Jeg vil bare ikke at kvinnene skal starte med en streik bak. Jeg vil at alle skal være på samme bane, og da må den beste vinne.

Mens Hickman og hennes ansatte har ansatt flere fra Women's Forum, begynner de også å se utover det - og det er poenget, sier Rapoport. Hensikten var å bygge en sidedør inn i NFL, fordi kvinner ikke kunne komme inn inngangsdøren. Men jeg føler at vi hvert år sakte flytter sidedøren til forsiden av huset, sier hun. Klubbene er grunnen til at dette programmet vil bli foreldet, fordi de vil gå og finne disse menneskene på egen hånd i stedet for nødvendigvis å trenge Forumet. Men inntil da vil vi fortsette med det.

Smi sin egen vei

Høyprofilerte jobber i NFL er knappe; de er også notorisk ustabile og i stadig endring. Hvis hovedtreneren eller daglig leder som ansatt deg er fritatt fra sine oppgaver, betyr det at du kan være neste. Det er derfor det er så viktig for de ansvarlige å ansette de rette menneskene – og at de som fyller disse rollene er klare til å gå all in, jobbe hardt og bevise seg selv.

Jeg ville alltid fortalt gutta at du ikke kan ha brutt fokus når du er her. Du må være 100 prosent låst, og jeg føler at det er en lekse jeg også måtte lære, sier Locust, etter å ha tilbrakt de siste årene med å jobbe med flere NFL-trenerstaber. Jeg må bare fokusere på det som er foran meg. Jen King sier det alltid: ‘Vær der føttene dine er.’ Det er liksom alt du kan gjøre. Alt annet rundt det må bare være støy, og du må stille det ut.

Når Locust møter unge trenere og andre kvinner i ligaen, er det første hun vil snakke med dem om arbeidet. Hva gjorde de for å forbedre denne spillerens spill? Hvordan er det å jobbe med den superstjernen? Og noen ganger: Hva synes du om å gå av teamflyet klokken 03.00 og være tilbake i bygningen klokken 06.00? Det er kult å, innimellom, tenke på at vi kanskje har vært gnisten til noen av disse kvinnene, men det er alt deres harde arbeid som tar det derfra, sier Locust. For meg er det mye mer verdifullt.

Wilson, for en, tror hun har drivkraften til å utmerke seg på et felt som noen ganger krever manglende ferier og store milepæler, tilbringe måneder borte fra familien og jobbe 16 til 17-timers dager hele sesongen. Foreldrene mine har alltid lært meg at jeg kan oppnå alt jeg vil i denne verden, men det kommer ikke til å bli gitt til meg, sier hun. Det kommer ikke til å bli gitt. Jeg må tjene det.

Jobben er vanskelig, men aksepten av kvinner i dette mannlige feltet bør være enkelt. Vi bare elsker fotball, sier Locust. Det har ikke et kjønn i det hele tatt.

Amanda Lucci er direktør for spesielle prosjekter på Meltyourmakeup.com, hvor hun jobber med merkevareinitiativer på flere plattformer og strategi for sosiale medier. Hun leder også vertikalen for sport og idrettsutøvere, og reiser for å dekke Paris-OL, verdensmesterskap for kvinner, WNBA-finaler og NCAA Final Four for Meltyourmakeup.com. Hun har nesten 15 års erfaring med å skrive, redigere og administrere sosiale medier for nasjonale og internasjonale publikasjoner og er også en NASM-sertifisert personlig trener. Hun er en stolt innfødt fra Pittsburgh, PA, og er utdannet ved Ohio Universitys E.W. Scripps School of Journalism. Følg henne på Instagram @alucci.